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明朝的皇帝除了明太祖朱元璋和明成祖朱棣以外，就沒有什么政績和名望上十分出色的君主了，但明朝的一位位名臣在史書上卻留下了濃墨重彩。
明太祖朱元璋廢除了丞相，明成祖朱棣設立了內閣，本意都是想擴大君主的權力，方便君主專制。但人算不如天算，隨著時間的發展，內閣在朝堂上的影響力卻越來越大。
內閣雖然不是正式的行政機構，但在明朝歷史上卻多次把控朝政。內閣的首領則是內閣首輔，名義上是叫首輔，其職能上卻和歷史上的宰相并無差異。
所以說，明代的首輔，便是一人之下萬人之下的權位。說到明代歷史上著名的首輔，便不得不提張居正、嚴嵩、高拱、徐階四人了。四人在擔任首輔期間，都深受皇帝寵信，權傾朝野。那么，這四位首輔，哪一位最出色呢？
真要給這四位做個排位，應當是張居正第一、徐階第二、高拱第三、嚴嵩第四了。為什么張居正應當排第一呢？
梁啟超先生對于張居正有一個評價："張居正是明代唯一的政治家。"
張居正是明穆宗欽定的托孤之臣，這位"孤"便是后世著名的明神宗了。歷史上帝王病重彌留之際所定的托孤之臣，往往都深受帝王信賴，比如諸葛亮。
所以張居正政治上的才能和影響力，也可見一斑。張居正曾身兼攝政大臣、首輔、帝師三個身份，可謂權勢通天。換種說法就是，當明穆宗去世后，整個大明朝所聽命的，便不再是年幼的神宗皇帝，而是張居正了。
張居正的權勢通天，原因在于其獨有的政治能力與強大的內心。今天我們對于與張居正有關的最熟悉事物，便是張居正改革了，也稱萬歷中興。
張居正是一名杰出的改革家，在他攝政期間的十年里，他大膽發起改革，試圖整治和挽救大明朝自嘉靖、隆慶以來的政治腐敗、邊防松弛和民窮財竭的局面，一度使大明朝呈現出中興的盛況。張居正最著名的改革政策，便是一條鞭法。
一條鞭法整合簡化了收稅款項，也促進了商品經濟的發展，一舉便將大明朝多年的財政赤字清空。萬歷年間明神宗能夠發動三大征，派兵對抗入侵朝鮮的豐臣秀吉大軍，便與張居正改革所帶來的財政收入增長息息相關。
張居正在任期內，軍事上對屢次侵擾明朝北方疆界的瓦剌蒙古部和東海倭寇進行了有力打擊。
經濟上，明朝的財政收入自改革后多了一倍有余，民間開墾的農田面積增加了近四成。在政治上，由于推行了新的官吏考核制度，一時間政治風氣變得相對清明，官吏的行政效率也隨之提高。
所以說，在明代四大首輔中，雖然高拱也頗有手段，但在為人處世上則相對欠缺，所以最終被人抓了把柄，在與張居正的相斗中失敗下臺。而徐階和嚴嵩，為人老城圓滑，但論政績實干，就遠不如張居正了。
嚴嵩雖然也是明代有名的權臣，但他的有名，主要是來源于他的惡名。嚴嵩的才能和機敏不亞于歷代的任何一位首輔，但他同時是一位有名的貪官和奸臣。
嚴嵩最值得一提的，是他在飽受彈劾攻擊的狀態下，還能統領內閣長達二十幾年。雖然這與明神宗的放任是有關系的——在明神宗眼中，嚴嵩雖然是貪官奸臣，但同時也是為朝廷和皇室撈錢、征稅的一把好手。
但除了明神宗有意的放任和明神宗對于朝中權黨平衡的考慮等因素外，嚴嵩能叱咤政壇二十多年之久，也和嚴嵩本身處事圓滑老城、政治手段高明有很大關系。
嚴嵩雖然熟知為官之道，但卻缺乏為民之心。他在任期中，并沒有顯著政績，朝堂的政治風氣也逐漸渾濁黑暗。
所以說，在四大首輔中，奸臣嚴嵩排最后，是無可爭議的。嚴嵩倒臺后，明神宗下令抄家，抄出的家產總計相當于當年大明朝全國近一年的財政收入。
徐階是嚴嵩的政敵，他也是靠扳倒嚴嵩而上位首輔的。當然，徐嚴兩人雖互為政敵對手，但說起貪污，徐階也不干凈，雖然他貪的數額和嚴嵩比起來相差甚遠。
有話說，自古能臣少廉吏。畢竟就中國人的傳統政治智慧來看，一個官員是否清廉是件小事，能否干事才是件大事。徐階就屬于能干事的那類官員，至少比嚴嵩能干得多。
徐階當上首輔后，兢兢業業，尤其重視邊境地帶。他大力治理因戰亂而凋閉的邊疆地區，恢復了邊境地區百姓戰前的生活狀態，他也主張抗擊北境的蒙古諸部并取得勝利。同時，他還下令將許多藩王所占的土地還給百姓，一度在朝野被稱作"名相"。
高拱無疑是個聰明人，政治能力也很強，在他的主持下，明朝搞了著名的隆慶新政。隆慶新政同樣極大地改善了明朝的經濟狀況，也維護了明朝的政治穩定和軍備力量。
也就是在隆慶年間，隨著海禁解除和貿易政策的調整，西方殖民者在美洲掠奪的白銀隨著明朝商品的大量輸出，也大量地流入中國。
據統計，自隆慶新政到明朝結束為止的七十幾年，五億兩白銀流入中國地區，占當時全世界生產的白銀總量的三分之一，中國地區也成為當時世界上商品經濟最發達的貿易節點。
徐階無疑是能人，同時道德品質也相對其它三位首輔高尚，可惜為人處世方直，得罪了不少人，這也是他最終沒能斗過張居正，退出官場的原因。
高拱能力出眾，但在位時間較短，對明朝政治的影響力較其它三人不足，這也是高拱在四位首輔中排第三的原因。
明朝是個政治明星的大舞臺，有著大量富有爭議的名士、能臣、奸人在朝堂上活躍起舞，這著實值得后世人們，去探究琢磨這一個個有血肉的人物，一段段精彩的歷史。
李楠東