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在人類的載人航天歷史上,航天飛機無疑是里程碑式的存在。這種可以自由往返宇宙與地球之間的飛行器,既可以重復使用,還有著巨大的承載能力。理論上可以重復使用100次,還可以運載30噸左右的貨物上天,并運回十幾噸的貨物回來,每次還可以帶上3-7個人
在人類的載人航天歷史上,航天飛機無疑是里程碑式的存在。這種可以自由往返宇宙與地球之間的飛行器,既可以重復使用,還有著巨大的承載能力。理論上可以重復使用100次,還可以運載30噸左右的貨物上天,并運回十幾噸的貨物回來,每次還可以帶上3-7個人,這對空間站的對接、停靠,執行人員和貨物運送,空間試驗,衛星發射、檢修和回收等任務都有著巨大的優勢。
可是突然之間,航天飛機好像消失在了歷史里,沒有再使用過,這是為啥?
美國潛心研制航天飛機
在耗資巨大的“阿波羅登月計劃”結束之際,NASA還沒有從探索太空的熱情中走出來,他們認為需要建設一種可重復使用的航天運載工具,以便于實現太空往返。于是 1972年1月,美國正式把研制航天飛機空間運輸系統列入計劃,并確定了航天飛機的設計方案,
40年前,美國成功發射了世界上第一架航天飛機,名字叫“哥倫比亞號”,18米長的機艙能裝運36噸貨物,24米的翼展,54米的總長度,外形看起來就像普通的三角翼飛機。1981年4月12日,兩位宇航員駕駛著這人類歷史上最復雜的飛船開始飛行測試,航行了54小時,繞著地球飛了37圈后順利著陸,這也被NASA稱為“歷史上最大膽的試飛”。哥倫比亞號一共執行了28次航天任務,運輸宇航員120人次。
此后NASA潛心研制新款航天飛機,試圖將宇宙航行變成像上下班坐地鐵一樣簡單。
第二架航天飛機叫挑戰者號,1983年4月4日正式進行任務首航。第三架航天飛機名字叫發現號,于1984年8月30日進行了首度飛行。1990年,發現號把哈勃望遠鏡送上了太空,這是迄今為止人類歷史上最重要的科學項目。1985年10月3日第四架航天飛機亞特蘭蒂斯號首飛,并執行了重要的飛行任務:將兩顆國防通信衛星送入地球同步軌道。1992年5月7日,奮進號執行了首飛任務,這也是美國最后一架服役的航天飛機。
航天飛機為何被棄用
航天飛機相比于其他的載人返回艙,優點在哪里?設計的初衷是可以重復利用來降低每次的發射的成本,以及載人飛行的安全和便利。然而這些理念卻都沒有實現。
哥倫比亞號飛行了28次,搭載了160人,挑戰者號飛行了10次,搭載了60人,發現號飛行39次,搭載252人,亞特蘭蒂斯號飛行了33次,搭載207人,奮進號飛行25次,搭載173人。美國歷史上的這五架航天飛機一共飛行了135次,而它們的花費是多少呢?超過2000億美元,平均下來每次飛行要花費15億美元,這是NASA一整年的航天預算。
成本超高的主要原因在于回收的成本大大超出了計劃,原來以為單次花費6000萬美元就可以完成回收及各項維護,實際上由于航天飛機的超過 250 萬個零件過于復雜,每次回收成本都在4-5億美元,是計劃的十倍。
價格貴是一方面,另一個更重要的原因就是安全性實在不高。
北京時間1986年1月29日,在肯尼迪宇航中心的發射臺,“挑戰者”號將進行第10次任務,然而在發射后第50秒鐘時,有人發現航天飛機右側固體助推器側部冒出一絲絲黑煙,到了第73秒時,航天飛機在空中發生了解體,7名宇航員瞬間化成焦炭,此時,全美的學生們都在觀看著全程的視頻直播。
2003年2月1日,哥倫比亞號在得克薩斯與路易斯安納上空再入大氣層,這是它的第28次飛行任務,前27次的成功已經讓機組人員對這架龐然大物無比熟悉,然而災難就在不經意間發生。
在飛行過程中,它的外掛燃料箱隔熱泡沫脫落,這塊僅僅只有0.77千克的保溫材料,還是在哥倫比亞左翼防熱瓦上砸了個小洞,哥倫比亞號帶著這個洞在太空飛行了16天后,在降落時與大氣層摩擦,此時巨大熱量透過這個傷口進入機體,引起爆炸,飛機上的7名宇航員無一生還。
這兩次載入史冊的航天事故對正在蓬勃發展的美國航天事業造成沉重打擊,一度停飛數年。2004年,時任美國總統的布什發表演講,正式宣布航天飛機將在2010年停飛。
2010年9月,美國航天飛機進行了最后一次飛行之后,美國的“航天飛機時代”正式結束。
挑戰者號升空失事,哥倫比亞號再入失事,十四名航天精英血灑太空,航天飛機從此氣數盡了。
回過頭來再看中國,在堅定搞宇宙飛船的正確技術路線下,中國的“神舟”系列載人飛船接連成功,令世界稱贊;而在此基礎上的“天宮”空間站、“天舟”貨運飛船,探月工程也相繼取得階段性成功,更是驚艷世界。
如今神舟十二號也發射升空,五星紅旗再次在太空飄揚,盼望英雄的航天員們,在圓滿完成祖國使命的同時,平安歸來接受祖國人民的熱烈歡迎。給我國航天科技點贊!給宇航英雄點贊!
馬楠