中國人文思想最輝煌的年代，戰國時期（約公元前475-221年）。由于奴隸制度進一步崩潰，封建制度逐漸成型，當時的社會經歷著劇烈變革，是一個承上啟下的時代。

這個時代涌現出許許多多的思想家，他們以不同的階級立場，從不同的角度出發，對當時的社會變化發表不同的主張，闡述不同的思想。對各種學術問題，上及天文上及地理以及數學、物理各抒己見。

有保守的如孔子、有平和如楊朱、有激進如韓非等，這樣就產生了儒家、墨家、道家、法家、雜家、陰陽家等諸子百家。諸子百家們各自宣揚自己的學說，批評別家的學說，形成了百家爭鳴的局面。

諸子百家中對后來的中國影響最大的有四家，分別是儒家、墨家、道家、法家。

儒家：第一個，也是影響最深遠的要數儒家。而說到儒家就不能說孔子，因為后來人都是奉孔為師，尊孔而行的。但孔子一生卻沒有什么著作。而是有他的弟子整理他平日里的言行記錄成冊才有了后來的《論語》等著作。

在當時，儒家最具代表的應該是孟子、荀子。孟子原名孟軻，代表作有《孟子》。孟子主張“民貴君輕”，這在當時來說，是一個進步的思想。他還提倡君主應該施行仁政，讓農民有自己的土地和勞動時間。荀子原名荀況，他的代表作是《荀子》。

他認為自然界的一切變化都具有規律，并非神靈控制。人不應該被自然桎梏，應該勇于征服自然，讓自然為人服務。不過后來的大儒蘇軾對荀況卻有很多批評。

墨家：與儒家相對的便是墨家，墨家在當時的代表人物就是墨翟，其代表作是《墨子》。墨家的主張與儒家形成鮮明的對比，可以說是水火不相容。墨家主張兼愛、非攻、節用、節葬、舉賢。他們認為，人與人之間不應該分出階級等級，應該是平等互愛的。

同時反對侵略，反對戰爭，不應該進攻別人的國家，但是遇到侵略可以抵抗。不管是貴族還是平民都應該節儉，不可以鋪張浪費，制作器物也應該注重實用，而不是裝飾。

相對于儒家對喪葬的鋪張浪費，墨家反對厚葬久喪，應該薄葬短喪，迅速從悲傷中走出來投入到正常的生活之中。

道家：然后是道家，道家文化與儒家文化一樣，對后世的中國影響深遠，可以說中國文化就是道家文化與儒家文化相結合而來。說到道家，就比如要提被奉為道家祖師的“老子”，但老子是否確有其人，以及其所著《道德經》也稱《老子》是否確是其人所著，一直存有爭議。

而當時的代表人物莊周，卻是有切實記載的，他的代表作是《莊子》。莊子其人鄙視富貴權力，痛恨當時的不公平現象。消極厭世，崇尚無為，與老子并稱老莊，有時候說道家思想，也會說成是老莊思想。

法家：最后是法家，法家在當時的代表人物是韓非，代表作是《韓非子》。韓非子也是儒家的批評者，他認為歷史是向前發展的，人們應該按照現實需要來治理國家，而不是照搬上古時期那些虛不可考的堯舜理念。

這在《韓非子》的第一篇初見秦里就詳細述說了對孔子、對儒家的批評。

中國文化博大而精深，文中所舉的只是一些名頭最廣的，其余優秀人物數不勝數。同是儒家也分不同的派別，如孟荀之爭。道家也有真無為的隱士派有無為非不為的實干派，如楊朱，如東漢的王充等。