毛筆是古代中國人民在生產實踐中發明的。如今用的毛筆，相傳是秦朝監督修筑萬里長城的將軍蒙恬首創。

但是毛筆的發明權不能全歸功于蒙恬一人。1954年，從湖南長沙左家公山一座史前古墓里發掘出來了整套的書寫工具。這證明，在蒙恬之前就已經有所謂毛筆了。

百年前在安陽殷墟發現的甲骨文，揭開了中華文明的最大謎團，殷墟研究結果表明，三千多年前中國人主要用毛筆而非用“刀筆”寫字。從考古發掘的出土文字資料看，中國至少在夏代已有了正式文字，如山西襄汾陶寺遺址所出的一件扁陶壺上，發現有毛筆朱書的“文”字。殷商時期，文字載體的門類已經很多，文字除了用毛筆書寫在簡冊上之外，還有刻寫在龜甲獸骨、陶器、玉石上以及陶鑄在青銅器上，是迄今中國發現的最早的成熟文字。

《釋名》里說：“筆，述也。述而書之。”其意為毛筆是一種寫字的工具。從一部分出土的甲骨文判斷，中國在夏商時期就已經有了原始形態的筆。到春秋戰國時期，筆已經十分普及了。

那時筆的名稱繁多 ， 例如吳國叫 “ 不律 ” ， 燕國叫“弗”，楚國叫“幸”，秦國叫“筆”。秦始皇統一中國以后，“筆”的名稱一直沿用至今。

公元前223年，秦國大將蒙恬帶領兵馬在中山地區與楚國交戰，為了讓秦王能及時了解戰場上的情況，蒙恬要定期寫戰況報告遞送秦王。那時，人們通常是用分簽蘸墨，再在絲做的絹布上寫字，書寫速度很慢。蒙恬雖是個武將，卻有著滿腹文采。在文思泉涌時，沒有順手的書寫工具是一件很痛苦的事情，于是蒙恬就萌生了改造筆的念頭。

自古武將多喜歡打獵，蒙恬也不例外。在戰爭的間隙，蒙恬有空閑就去野外打獵。一日，他打了幾只野兔回軍營。由于收獲不少，拎在手里比較沉，就把幾只兔子拖在地上，血水在地上留下了彎彎曲曲的痕跡。蒙恬見了，心中一動。回到營房后，他立刻剪下一條兔尾巴，把它插在一根竹管上，試著用來寫字。但新兔毛并不吸墨，在絹上寫字如同畫符。蒙恬又試了幾次，仍然不成功。一氣之下，他把那支“兔毛筆”扔進了門前的山石坑里。

過了幾天，蒙恬路過山石坑時，看到了坑里那支“兔毛筆”。經過幾天的日曬雨淋，兔毛反而看著更蓬松了。出于好奇，蒙恬將筆撿起來，用手指捏了捏兔毛，發現兔毛濕淋淋的，毛色變得更白更柔軟了。蒙恬又將這只“兔毛筆”帶回了營房，往墨汁里一蘸，寫起字來非常流暢，字體也顯得很圓潤。

另載，公元前223年，邊關戰情變更很快，文書來往頻繁，刀刻速率較慢，情急之下蒙恬從戰士的裝備上撕下一撮紅纓綁在竹竿上，蘸著點色彩寫起來。

長沙左加公山發現了一座保存完好的戰國古墓，隨葬品中發現了毛筆，筆毛是用上好的兔箭毛做的，這時迄今為止發現時代較早也是最完整的一支毛筆。

從此以后，浙江湖州(今吳興)人便采用嘉興路山羊毛制作羊毫筆，并得到了人們廣泛認可，“湖筆”早在明清時期就成為全國最著名的毛筆品種，列“文房四寶”之首。

漢魏以來書法藝術的發展，對毛筆的制作工藝提出了更高的要求。唐朝時，安徽宣州制出的“宣筆”筆料優良，制作精致，受到眾多文人學士的稱贊和推崇。宋元之際，天下大亂，宋室南遷，政治文化中心隨之南移。

宣州筆工為避戰亂，四處流亡，另謀生計。湖州逐漸取代了宣州，成為制筆中心，宣筆遂被湖筆所取代。自元代始，山西、湖南、浙江等多地出產名筆，但只有浙江湖州的湖筆能甲天下。

毛筆制作工藝也日趨成熟，由此出現了我國第一部關于毛筆的理論總結性著作《考槃余事》。其由明代屠隆編著，詳細敘述我國毛筆的發展歷史、制筆工藝以及歷代制筆名家。

在書中，屠隆提出一款好的毛筆必須具有“四德”，即“尖、齊、圓、健”。“尖”指筆鋒，尖如錐狀；“齊”指筆鋒打開后，齊如刀切，無參差；“圓”指筆頭渾圓挺直，無凹凸；“健”指寫畫時富有彈性，落筆時健勁有力。

“四德”俱備才是好筆。它也暗含文人學士應具有“仁、義、禮、智”四德。好毛筆要合乎“尖、齊、圓、健”四個標準，一個人的言行也應符合“仁、義、禮、智”的規范。時至今日，“尖、齊、圓、健”這四大口訣，仍是評判優質毛筆的標準。